Nul musclé à Cardiff
Mercredi, 8 septembre 2004
Par Trevor Haylett au Millennium Stadium
[1] L'Irlande du Nord, qui a terminé le match à neuf, s'est faite rejoindre par le Pays de Galles, une tête de Robert Earnshaw la privant d'une victoire spectaculaire à 15 minutes de la fin de ce match de qualification du Groupe 6 pour la Coupe du Monde de la FIFA.
Expulsions en série
[2] L'équipe de Lawrie Sanchez était privée de Michael Hughes dès la 9e minute et de David Healy 10 minutes plus tard. Si le Pays de Galles a vu Robbie Savage expulsé sur l'altercation en début de match, il a poussé les visiteurs dans ses retranchements.
But de Whitley
[3] Le match s'animait à la 9e minute quand Savage et Hughes se bousculaient près de la ligne de touche. Moins de deux minutes plus tard, alors qu'ils prenaient la direction des vestiaires, Jeff Whitley marquait son premier but international en cinq ans, reprenant un coup franc de Mark Clyde de la poitrine pour donner l'avantage aux Irlandais.
Rires et pleurs
[4] Le deuxième but intervenait à la 21e minute, quand James Collins, titularisé pour la première fois en match officiel pour le Pays de Galles, manquait son dégagement. Healy héritait du ballon est s'en allait lober Paul Jones. C'était la dernière fois que Healy touchait le ballon : sa manifestation ostentatoire de joie après le but lui valait un second carton jaune, et il allait rejoindre son coéquipier aux vestiaires en laissant son équipe à 2-0, mais avec deux joueurs en moins.
Tête de Hartson
[5] Le Pays de Galles faisait sortir son défenseur Mark Delaney pour le remplacer par Earnshaw et commençait le siège du but irlandais qui ne prendrait fin qu'au coup de sifflet final. L'équipe de Mark Hughes revenait au score quand Gary Speed et Craig Bellamy combinaient bien et John Hartson qui reprenait victorieusement de la tête le centre en chandelle de Bellamy et trompait Maik Taylor (32e). Le Millennium Stadium respirait et s'attendait maintenant à une avalanche de buts.
Une défense méritante
[6] C'était sans compter sur la défense de fer de l'Irlande du Nord. Earnshaw était tout près de marquer juste avant la mi-temps, et une tête de Hartson passait quelques centimètres au-dessus de la transversale. Les Irlandais regagnaient les vestiaires à la pause en s'accrochant à leur avantage, et réussissaient à juguler les attaques du Pays de Galles en deuxième période. Ils pensaient avoir fait ce qu'il fallait pour rapporter une rare victoire, mais Earnshaw marquait de la tête en fin de partie pour éviter une humiliation aux locaux.